古生物学家在北佛罗里达州发现大象墓地

大约 550 万年前，几只 gomphotheres——已灭绝的大象亲戚——在北佛罗里达州的一条河流中或附近死亡。尽管它们的死亡时间可能相隔数百年，但它们的尸体都被存放在一个地方，与其他遭遇类似命运的动物一起被埋葬。

今天，这条河已不复存在，但它留下的化石为古生物学家提供了史前佛罗里达州生活的全景。去年初，科学家和志愿者开始在蒙特布鲁克化石挖掘场发掘 gomphotheres，这可能是一项破纪录的发现。

“这是一个千载难逢的发现，”佛罗里达自然历史博物馆脊椎动物古生物学馆长乔纳森布洛赫说。“这是佛罗里达那个时期最完整的 gomphothere 骨架，也是北美最好的骨架之一。”

布洛赫和他的团队在 2022 年早春发现了 gomphothere 骨架的一部分。过去曾在 Montbrook 发现过孤立的 gomphothere 骨骼，因此没有理由怀疑这有什么不寻常之处。但几天后，一名在附近挖掘的志愿者发现了一个非常大的东西的铰接脚。

“我开始陆续发现脚趾和脚踝的骨头，”退休的化学老师兼蒙布鲁克志愿者迪恩·华纳 (Dean Warner) 说。“当我继续挖掘时，原来是尺骨和桡骨的东西开始被发现。我们都知道发现了一些特别的东西。”

几天之内，很明显那里不仅是一具而是几具完整的骨骼，其中包括一名成年人和至少七名少年。研究小组需要对标本进行全面挖掘才能准确确定它们的大小，但布洛赫估计这名成年人的肩高有 8 英尺。包括象牙在内，头骨的长度超过九英尺。

据佛罗里达博物馆古脊椎动物收藏经理雷切尔·纳杜奇 (Rachel Narducci) 称，这些化石很可能是先后沉积或运到该地区的。“现代大象成群结队地迁徙，可以很好地保护它们的幼崽，但我认为它们不会同时死亡，”她说。“似乎一个或多个牛群的成员在不同时间被困在了这个地方。”

自 2015 年以来，研究团队一直在蒙特布鲁克进行挖掘，当时埃迪·霍奇 (Eddie Hodge)就在他的财产上发现的化石联系了佛罗里达博物馆的研究人员。从那时起，该遗址的细沙和压实粘土在某些地方产生了深达九英尺的化石层。

化石层位于墨西哥湾内陆 30 英里处，但当骨头沉积于中新世晚期时，该地区离大海更近，那段时间气温和海平面比现在高。结果，骆驼、犀牛和美洲驼的残余被包裹在淡水和咸水鱼、海龟、鳄鱼和穴居虾旁边。由于这条古老的河流穿过的石灰岩是在佛罗里达还是一个浅海平台时沉积下来的，所以偶尔也会发现更古老的海洋物种的化石，例如鲨鱼。

在过去的七年里，在蒙特布鲁克工作的古生物学家发现了北美最古老的鹿、已知最古老的剑齿虎猫的头骨和一种新的已灭绝苍鹭。当时的化石支柱，如碎骨犬和短面熊，也散落在宽边化石床中。尽管蒙布鲁克的化石种类繁多，但这些动物中的大多数都是在被流水运走后被埋葬的，它们的遗体很少能完好无损地被发现。几个完整的 gomphotheres 的发现完全出乎意料。

“我们在 Montbrook 从未见过这样的事情，”Narducci 说。“通常，我们在这个地点只能找到一具骨架的一部分。gomphotheres 一定是很快被掩埋了，或者它们可能被困在河道的一个弯道中，那里的流量已经减少了。”

大象和它们灭绝的亲戚统称为长鼻类动物。在人类到来之前，它们几乎是每个主要大陆的共同组成部分，而 gomphotheres 是其中最多样化的。与更知名的长毛猛犸象不同——它们在更新世冰河时代之前和之后起源并消失——gomphotheres 拥有超过 2000 万年的异常悠久的化石记录。

它们首先在大约 2300 万年前的中新世早期在非洲进化，之后它们分散到欧洲和亚洲。到 1600 万年前，它们已经通过白令陆桥到达北美，而当巴拿马地峡在 270 万年前露出海面时，gomphotheres 正在海岸线上等待进入南美洲。

在此过程中，gomphotheres 进化出几个独特的特征，使它们能够在遇到的新环境中茁壮成长。

“我们通常都知道乳齿象和猛犸象长什么样，但对猛犸象进行分类并不容易，”Narducci 说。“它们的体型各不相同，而且它们的象牙形状因物种而异。”

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