韦伯在宇宙悬崖中揭示了原恒星和高能喷流

NGC 3324位于南天船底座，距离我们大约 7,500 光年。

1826 年，苏格兰天文学家詹姆斯·邓洛普 (James Dunlop) 首次编录了这个恒星托儿所，它位于船底座星云的西北角，它是天空中最大、最亮的星云之一。

宇宙悬崖是 NGC 3324 内一个巨大气腔边缘的区域，长期以来一直吸引着天文学家作为恒星形成的温床。

虽然 NASA/ESA 哈勃太空望远镜对其进行了深入研究，但该地区恒星形成的许多细节仍然隐藏在可见光波长范围内。

韦伯的红外相机是为了透过这些区域的尘埃来观察，并探测从年轻恒星的两极喷出的气体和尘埃射流。

通过分析来自特定波长红外光(4.7 微米)的韦伯数据，莱斯大学天文学家梅根赖特及其同事在“宇宙悬崖”中发现了 24 个以前未知的极年轻恒星的外流。

这些观察发现了一系列物体，从小型喷泉到从正在形成的恒星延伸光年的巨型巨兽。这些原恒星中的许多都准备成为低质量恒星，比如我们的太阳。

“韦伯给我们的是一张及时的快照，可以看到在我们以前无法看到的一个更典型的宇宙角落里究竟有多少恒星正在形成，”赖特博士说。

在最初的 10,000 年内，新生恒星从周围的气体和尘埃中收集物质。

大多数年轻恒星通过从两极向相反方向喷出的喷流将一小部分物质喷射回太空。

尘埃和气体堆积在喷射流的前面，像扫雪机一样在星云中扫清路径。

原恒星的一种重要成分，分子氢，被这些射流扫过，并在韦伯的红外图像中可见。

“像这样的喷流是恒星形成过程中最激动人心的部分的路标。我们只能在原恒星积极吸积的短暂时间内看到它们，”亚利桑那大学天文学家内森史密斯说。

早期恒星形成的吸积期对于天文学家来说特别难以研究，因为它转瞬即逝——通常只有几千年，处于恒星数百万年童年的最早阶段。

“像研究中发现的那样的喷射流只有在你开始深度潜水时才能看到——剖析来自每个不同过滤器的数据并单独分析每个区域。这就像找到埋藏的宝藏，”加州理工学院天文学家乔恩莫尔斯说。

研究结果发表在皇家天文学会月刊上。

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