研究发现古老的疾病有可能使肝脏再生

麻风病是世界上最古老和最顽固的疾病之一，但引起它的细菌也可能具有令人惊讶的生长和再生重要器官的能力。

科学家们发现，与麻风病相关的寄生虫可以对细胞进行重新编程，以增加成年动物肝脏的大小，而不会造成损伤、疤痕或肿瘤。

研究结果表明，有可能采用这种自然过程来更新老化的肝脏并延长人类的健康寿命——无病生存的时间长度。

专家表示，它还可以帮助受损的肝脏再生，从而减少移植的需要，而移植是目前晚期肝疤痕患者唯一的治疗选择。

以前的研究通过一种通常导致疤痕形成和肿瘤生长的侵入性技术，通过产生干细胞和祖细胞——干细胞可以成为特定器官的任何类型细胞之后的步骤——来促进小鼠肝脏的再生。

为了克服这些有害的副作用，爱丁堡的研究人员建立在他们之前发现的麻风病细菌麻风分枝杆菌的部分细胞重编程能力的基础上。

该团队与位于路易斯安那州巴吞鲁日的美国卫生与公共服务部合作，用寄生虫感染了 57 只犰狳(麻风病细菌的天然宿主)，并将它们的肝脏与未受感染的犰狳的肝脏以及被发现对犰狳具有抗药性的肝脏进行了比较感染。

他们发现，受感染的动物发育出体积增大但健康且未受伤害的肝脏，与未受感染且具有抗性的犰狳具有相同的重要成分，例如血管、胆管和被称为小叶的功能单位。

该团队认为，细菌“劫持”了肝脏固有的再生能力，从而增加了器官的体积，因此为其提供了更多可以增加的细胞。

他们还发现了几个指标，表明被感染的犰狳体内的主要肝细胞，即肝细胞，已经达到了“恢复活力”的状态。

受感染犰狳的肝脏也含有与年轻动物和人类胎儿肝脏相似的基因表达模式(构建细胞的蓝图)。

与新陈代谢、生长和细胞增殖相关的基因被激活，与衰老相关的基因被下调或抑制。

科学家们认为这是因为细菌对肝细胞进行了重新编程，使它们恢复到早期阶段的祖细胞，进而变成新的肝细胞并长出新的肝组织。

该团队希望这一发现有可能帮助开发针对人类衰老和受损肝脏的干预措施。目前，肝病每年导致全球 200 万人死亡。

研究结果发表在《细胞报告医学》杂志上。

爱丁堡大学再生医学中心的主要作者 Anura Rambukkana 教授说：“如果我们能够确定细菌如何使肝脏作为功能性器官生长而不会对活体动物造成不良影响，我们也许能够转化这些知识来开发更安全的使老化的肝脏恢复活力并使受损组织再生的治疗干预措施。”

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